Historietas para leer en el verano: Popeye el Marino
Hoy le toca el turno a un viejo conocido de este blog: Popeye el Marino. 48 tiras originales escritas y dibujadas por Elzie Crisler Segar, publicadas originalmente en periódicos estadounidenses entre el 31 de marzo y el 25 de mayo de 1936, y extraídas del fascículo 5 de Historia de los Comics, de Toutain Editor.
Historietas para leer en el verano: Popeye el marino
Hoy le toca el turno al marinero comedor de espinaca, en una de las historias que realizó Bud Sagendorf, el mejor de los sucesores de Elzie Crisler Segar.
“Tortazos computados” o “Popeye conoce la era electrónica” se serializó en formato de tiras diarias de lunes a sábados entre el 30 de octubre de 1978 y el 13 de enero de 1979. La edición completa la extraje de la revista argentina Popeye nº 37, de Editorial Seijas, de agosto de 1992.
Antes de continuar con la historia del Thimble Theatre, demos un paseo por la filmografía del personaje.
Salto al cine
Entre 1933 y 1957, Popeye fue el protagonista de su propia serie de cortometrajes animados, titulada Popeye el marino. Dichos cortos fueron realizados por varios estudios de animación y figuran en el Libro Guiness de los Récords como el personaje animado con más cortos realizados para cine: 233.
La trama de los cortometrajes era muy diferente a la vista en las tiras cómicas, y se repetía a lo largo de cada cortometraje: un villano (casi siempre Bluto) secuestraba a Olive. Popeye siempre llevaba las de perder, y solo en el peor momento, cuando ya todo estaba perdido, contaba con espinacas a la mano (enlatadas, creciendo en una huerta en un sobre, etc.), y al comerlas desarrollaba fuerza sobrehumana y vencía al villano.
Muchos de los personajes de Thimble Theater no aparecieron en los cortos, y solo fueron incluidos en los años ’60, cuando se hizo la serie de televisión. Al mismo tiempo fueron incorporados personajes que no existieron el las tiras cómicas, como los sobrinos de Popeye: Papeye, Pepeye, Pipeye y Pupeye.
Fleischer Studios
La primera aparición de Popeye fue en el cortometraje animado Popeye the Sailor (1933), un cortometraje que algunos críticos consideran como parte de la serie de Betty Boop y no de la serie del marino (Betty aparece durante unos segundos haciendo el mismo baile de su corto Betty Boop's Bamboo Isle). El compositor Sammy Lerner escribió para este corto la canción "Popeye el marino soy". El siguiente corto de Popeye, I Yam What I Yam, fue el primer corto animado “oficial” de la serie Popeye el marino.
El primer actor que le dio voz al personaje fue William “Billy” Costello, apodado “Red Pepper Sam”; sin embargo, su carácter era tan insoportable que terminó siendo reemplazado por el animador Jack Mercer, a partir del cortometraje King of the Mardi Gras (1935). Olive Oyl fue interpretada por varias actrices, la más importante fue Mae Questel, nada menos que la voz de Betty Boop. Bluto fue interpretado por William Pennell, y desde 1935, por Gus Wickie.
Popeye adquirió mayor popularidad de la que ya tenía con su tira cómica, por lo que Paramount Pictures (distribuidora de los cortos de Popeye y Betty Boop) creó el “Club de Popeye”, que se emitía en la matiné de los sábados.
De los 108 cortometrajes de Popeye, 105 fueron hechos en blanco y negro. Esto permitió abaratar los costos de producción, pero a cambio los estudios Fleischer usaron técnicas de filmación tridimensional para darle más realismo a la animación: esta técnica consistía en mezclar los dibujos con escenarios reales en miniatura filmados con métodos parecidos al de stopmotion. Antes lo habían hecho con los cortos de Betty Boop y fue un éxito rotundo.
Así y todo, los otros tres cortos fueron producidos con la técnica del Technicolor, que por entonces era costosísima: Popeye the Sailor Meets Sindbad the Sailor (1936), Popeye the Sailor Meets Ali Baba's Forty Thieves (1937) y Aladdin and His Wonderful Lamp (1939).
En diciembre de 1941 Estados Unidos intervino en la Segunda Guerra Mundial, y Popeye fue uno de tantos personajes que hicieron propaganda para apoyar a las tropas aliadas; por tal motivo se realizó el corto The Mighty Navy, en el que se enlistó en la Armada de los Estados Unidos. En este corto reemplazó su traje de marinero por el uniforme de la armada, que utilizó de ahí en más.
Famous Studios
En abril de 1942 Max y Dave Fleischer fueron obligados a dejar su estudio de animación. Paramount Pictures lo compró y rebautizó como Famous Studios. Con Seymour Kneitel y Isadore Sparber como directores principales, Popeye continuó siendo producido, y los cortos de esa época lo ambientaron en la Segunda Guerra Mundial, peleando contra soldados nazis y japoneses (lo mismo hicieron con los cortos de Superman que se realizaron por aquel entonces). Además, desde 1943 todos los cortos de la serie empezaron a ser producidos completamente en Technicolor. Paramount trasladó el estudio de vuelta a Nueva York (los Fleischer se habían mudado a Florida para pagar menos impuestos).
Otros cambios ocurrieron con los actores que hacían los personajes: Mae Questel, que por un tiempo había dejado de interpretar a Olive, volvió a retomar su papel. Jack Mercer fue reclutado por la Armada, y cuando no podía grabar la voz de Popeye, Questel se encargó de hacerla. Jackson Beck fue el elegido para interpretar a Bluto (Gus Wickie murió en 1938).
De a poco, los cortometrajes volvieron a la antigua fórmula de Popeye, pero se hicieron diseños más suaves para los personajes, incluyendo un cambio en la vestimenta y peinado de Olive.
Así, Famous/Paramount produjo 125 cortometrajes hasta 1957, siendo el último Spooky Swabs. Los cortos fueron vendidos a Associated Artists Productions (AAP). AAP fue posteriormente comprado por United Artists y se unió a Metro-Goldwyn-Mayer, que había sido adquirido por Turner Entertainment en 1986. Turner vendió la producción de MGM/UA en 1988, pero conservó el material audiovisual, incluyendo los derechos de Popeye.
Los cortos hechos por los Estudios Fleischer fueron mandados a Corea del Sur en 1985, donde fueron coloreados. Esto permitió que sean más atractivos para su emisión por televisión, pero los efectos tridimensionales desaparecieron.
Los dibujos de los '60
En 1960, King Features Syndicate planeó la creación de nuevos dibujos animados de Popeye para ser emitidos en televisión. Mercer, Questel y Beck volvieron a interpretar a los personajes, y los dibujos fueron producidos por un gran número de compañías, incluyendo Jack Kinney Studios, Rembrandt Studios y Paramount Cartoon Studios (antiguamente Famous Studios). El presupuesto para televisión era muy ajustado, lo cual jugó en contra durante la producción de los cortos (la animación es muy simple y estática), pero permitió la creación de ¡220 episodios en solo dos años!
Los guiones fueron basados en las tiras cómicas, incluyendo las que fueron realizadas por Segar. Esto permitió la aparición de los personajes que no fueron incluidos en los cortos para cine, como el rey Blozo y la Bruja del Mar.
Los dibujos más recientes
En 1978, Hanna-Barbera Productions realizó The All-New Popeye Hour, serie animada con episodios de una hora de duración. Debido a las limitaciones impuestas por la reglamentación sobre violencia en dibujos animados, no tuvo el éxito esperado. En 1981 se redujo su formato a media hora, con el nombre The Popeye and Olive Show, pero no funcionó y fue cancelada en 1983, un año después de la muerte de Jack Mercer.
En 1987 Hanna-Barbera volvió a intentar suerte con la serie Popeye and Son, en la cual Popeye y Olive se habían casado y tenían un hijo llamado Popeye Jr., quien odiaba pero respetaba las espinacas. Para reemplazar a Mercer, Popeye fue interpretado por Maurice LaMarche. Este programa fue cancelado luego de terminar su primera (y única) temporada.
Desde entonces, Popeye no estrenó nuevos cortos ni episodios en televisión, pero mantuvo su popularidad gracias a los canales de programación infantil, que repusieron los viejos cortos y mantuvieron vivo a los personajes para las nuevas generaciones de televidentes. Actualmente se pueden ver los cortos en los canales Cartoon Network y Boomerang (para el público hispanohablante), y en nuestro país en la sección Retrotoons del canal Retro.
Popeye siempre vuelve
En 2004 se estrenó el especial Popeye's Voyage: The Quest for Pappy, en conmemoración del 75º aniversario de Popeye. LionsGate Entertainment realizó el especial de televisión, que fue hecho íntegramente por animación computarizada, y contó con la voz de Billy West (Fry en la serie Futurama) en el papel de Popeye.
La película
El director Robert Altman realizó el único film con actores sobre el marino. Popeye se filmó como película musical y fue protagonizada por Robin Williams como Popeye (que además fue su primer papel en cine), Paul Smith como Bluto y Shelley Duvall como Olive. Las canciones fueron escritas por Harry Nilsson y el guión fue realizado por Jules Feiffer, quien declaró ser fanático de las tiras cómicas de Segar; por esta razón la mayoría de los personajes originales aparecieron en la película, que fue una co-producción de Paramount Pictures y Walt Disney Productions. El hecho de estar basada en las tiras cómicas y no en los dibujos animados hizo que la mayoría del público no la entendiera o no le gustara, y como resultado, la película fue un rotundo fracaso.
Un día como hoy de hace 80 años, un marino asomaba en los cuadritos de una tira cómica común y corriente. A partir de entonces, dicha tira dejo de ser común y corriente, y ese marino llego a ser un ícono del comic estadounidense. Así que prepárense, que vamos a recorrer la historia de Popeye y su creador.
Érase una vez un dibujante
Elzie Crisler Segar nació en Chester, Illinois, el 8 de diciembre de 1894. En su juventud trabajó en la Chester Opera House, donde veía las películas y obras teatrales que allí se exhibían. Al mismo tiempo empezó a demostrar interés en contar con dibujos las escenas que mas le gustaban, utilizando para ello una tiza y la vereda del teatro. Poco después perfeccionó su estilo aprendiendo con un curso de caricatura por correo.
Su primer trabajo profesional fue en el periódico Chicago Herald: el 12 de marzo de 1916 apareció su primer tira cómica, Charlie Chaplin’s Comic Capers, en la cual volcó toda su pasión por el teatro y el cine contando aventuras del vagabundo, que por aquel entonces estaba en su pico de popularidad.
Al año siguiente la reemplazó por una nueva tira, Barry the Boob, en la cual contaba las andanzas de un soldado en el campo de batalla, en tono de comedia (la Primera Guerra Mundial estaba en su apogeo). En esos días el periódico fue anexado al grupo de medios del millonario William Hearst y Segar paso a trabajar al Chicago American, donde siguió con su tira.
Una tira sin protagonista
El 19 de diciembre de 1919, Segar comenzó una nueva tira, esta vez en el New York Jornal: Thimble Theatre (Teatro del Dedal).
En esta ocasión volvió al tema de su juventud, contando parodias de películas y obras teatrales con un elenco estable, perfeccionando su estilo humorístico. En el papel principal estaba Olive Oyl (Aceite de Oliva), una casta doncella que desde el primer día se metió en problemas. El eterno novio que siempre tenia que rescatarla se llamaba Williy Wormwood; al poco tiempo se les unió el hermano de Olive, Castor Oyl (Aceite de Castor), que tomo las riendas de la tira de inmediato. Al mismo tiempo, Segar dejo de lado las parodias y empezó a desarrollar historias propias sin perder el aire de obra teatral en la tira.
Con estos elementos el Thimble Theatre permaneció en el diario diez años sin otros cambios de importancia, pero sin llamar demasiado la atención de los lectores, hasta el 17 de enero de 1929, cuando por exigencias del guión apareció un nuevo personaje: Popeye el Marino. Este personaje fue inspirado en una persona real del pueblo natal de Segar, llamado Frank “Rocky” Fiegel: testarudo, malhumorado, pero valiente y decidido. Su primer aparición fue decisiva para enganchar al publico, mostrándoles un personaje que desentonaba en la tira, justamente por su duro carácter:
Nunca se aclaró en qué sector naval de las fuerzas armadas sirvió Popeye; nunca se tocó el tema en las tiras cómicas, pero los cortos animados lo relacionaron con los Guardacostas de los Estados Unidos, la Armada de los Estados Unidos o la United States Merchant Marine.
En su primera aparición, Popeye fue contratado por Castor para pilotar el barco que los ayudaría a cazar una gallina mágica. Durante el viaje de regreso, Popeye recibió un disparo, pero la gallina le otorgó fuerza sobrehumana como recompensa a sus cuidados.
Camino al estrellato
Con Popeye en la tira, el publico empezó a interesarse más en el Thimble Theatre. Popeye pasó a ser el personaje favorito de los lectores: inculto, simple, con un amplio lenguaje propio, exagerando términos y modismos marinos, inventando insultos y pronunciando mal alguna que otra palabra para darle más aire ridículo a sus expresiones. Su extraña apariencia también ayudó a su fama: con antebrazos musculosos (en vez de los bíceps), una eterna pipa de caña de maíz que lo ayuda a mantener su aspecto gruñón, y el detalle físico que le da su nombre: su ojo tuerto (justamente se llama Pop-eye, “ojo salido”).
En 1931, el marino pasó a liderar la tira, que desde entonces fue rebautizada como Thimble Theatre protagonizado por Popeye. También aparecieron nuevos personajes con el mismo ingenio humorístico impuesto por Popeye. En marzo de ese año debutó en la tira J. Wellington Wimpy (Roque Pilón y Perendengue según la traducción echa por los mexicanos para el mercado hispanohablante), una especie de anti-Popeye, de carácter cobarde, avaro, de opiniones breves pero demoledoras y gran devorador de hamburguesas, que siempre trata de comer fiado (su frase mas célebre, y que en alguna ocasión habremos dicho en serio: “Con gusto te pagaré el martes por una hamburguesa de hoy”).
En 1933 aparecieron Swee’Pea (Cocoliso), hijo adoptivo que Popeye recibió por correspondencia, y Poopdeck Pappy, el padre de Popeye. Luego se sumaron George W. Geezil, un zapatero que se llevaba mal con Wimpy, la Bruja del mar, autoproclamada como la última bruja sobre la tierra y Alice the Goon, su secuaz.
Una mención aparte merece el personaje mas extraño creado por Segar: Eugene the Jeep, un extraño animalito (aparentemente un perro) traído del África, con poderes tan ilimitados como inimaginables, capaz de atravesar paredes como caminar por ellas o por el techo, o incluso capaz de ir realizar viajes interdimensionales. Una leyenda sugiere que en referencia a este personaje el vehículo de combate desarrollado por el ejercito estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial fue bautizado justamente “Jeep”, debido a su cualidad de superar cualquier obstáculo geográfico sin la menor dificultad.
Amanecer y ocaso
Mientras tanto, Max y Dave Fleischer, directores de los Estudios de Animación Fleischer y creadores de Betty Boop interesaron a Segar para llevar a Popeye y sus amigos al campo de los dibujitos animados. En 1933 estrenaron el primer corto: “Popeye the Sailor” (conocido en nuestras tierras como Boop y Popeye el marino), y fue un éxito de taquilla. En ese corto ambos personajes comparten una sola escena, en la cual Betty Boop baila como hawaiana y Popeye la imita.
En ese primer corto también apareció el principal villano de Popeye: Bluto (Brutus), también un marino, pero a diferencia de Popeye, este es claramente agresivo, tramposo, malvado, desleal y lascivo. También nació el argumento de los futuros cortos de la serie: Bluto trata de quedarse con Olive, la cual es rescatada por Popeye, luego de sostener con Bluto una feroz pelea.
También apareció la principal arma de Popeye: la espinaca, la cual es consumida en cantidades excesivas en los dibujos animados, mientras que en la tira Segar la utilizó muy pocas (o ninguna) veces. Sobre este recurso me explayaré más tarde.
Con Popeye en el cine, pronto surgió un impresionante merchandising que abarcó incluso a los otros personajes de la tira, que empezó a ser republicada en comic-books, gracias al trabajo del King Features Syndicate, distribuidora del Thimble Theatre; incluso sus páginas dominicales estaban entre las más leídas por el público. Segar aprovechó para tratar temas vedados para la opinión pública, recorriendo tierras lejanas y reinos ficticios donde abundan personajes sombríos y políticamente incorrectos: recaudadores de impuestos, reyes y políticos de pocas luces, borrachos (Estados Unidos recién salía de los días de la Ley Seca), los problemas económicos (la Gran Depresión estaba en su peor momento), etc.
Algo que muchos no saben hoy en día, es que la tira cómica eran diferentes a los cortos animados: las historias eran complejas y con varias tramas, y casi todos los personajes no aparecieron en los dibujos animados (el rey Blozo y Castor, por ejemplo); además, Bluto solo tuvo una aparición. Segar firmaba las primeras tiras cómicas con un cigarrillo, debido a que su apellido era un homófono de "cigar" (cigarrillo en inglés).
Todo apuntaba a que Popeye viviría una época de oro, pero en ese momento se dió a conocer la peor noticia: un examen médico detectó que Segar padecía leucemia. A pesar del agravamiento de su enfermedad, el siguió a cargo de la tira, ayudado por un joven asistente, que por aquel entonces salía con su hija: Forrest C. Sagendorf.
Segar falleció el 25 de abril de 1938, a los 44 años de edad.
