Popeye el Marino también cumple 80 (1ª parte)

17 de enero de 2009

Entrada nº 5

Popeye el Marino también cumple 80 (1ª parte)

Un día como hoy de hace 80 años, un marino asomaba en los cuadritos de una tira cómica común y corriente. A partir de entonces, dicha tira dejo de ser común y corriente, y ese marino llego a ser un ícono del comic estadounidense. Así que prepárense, que vamos a recorrer la historia de Popeye y su creador.


Érase una vez un dibujante

Elzie Crisler Segar nació en Chester, Illinois, el 8 de diciembre de 1894. En su juventud trabajó en la Chester Opera House, donde veía las películas y obras teatrales que allí se exhibían. Al mismo tiempo empezó a demostrar interés en contar con dibujos las escenas que mas le gustaban, utilizando para ello una tiza y la vereda del teatro. Poco después perfeccionó su estilo aprendiendo con un curso de caricatura por correo.

Su primer trabajo profesional fue en el periódico Chicago Herald: el 12 de marzo de 1916 apareció su primer tira cómica, Charlie Chaplin’s Comic Capers, en la cual volcó toda su pasión por el teatro y el cine contando aventuras del vagabundo, que por aquel entonces estaba en su pico de popularidad.

Al año siguiente la reemplazó por una nueva tira, Barry the Boob, en la cual contaba las andanzas de un soldado en el campo de batalla, en tono de comedia (la Primera Guerra Mundial estaba en su apogeo). En esos días el periódico fue anexado al grupo de medios del millonario William Hearst y Segar paso a trabajar al Chicago American, donde siguió con su tira.

Una tira sin protagonista

El 19 de diciembre de 1919, Segar comenzó una nueva tira, esta vez en el New York Jornal: Thimble Theatre (Teatro del Dedal).

En esta ocasión volvió al tema de su juventud, contando parodias de películas y obras teatrales con un elenco estable, perfeccionando su estilo humorístico. En el papel principal estaba Olive Oyl (Aceite de Oliva), una casta doncella que desde el primer día se metió en problemas. El eterno novio que siempre tenia que rescatarla se llamaba Williy Wormwood; al poco tiempo se les unió el hermano de Olive, Castor Oyl (Aceite de Castor), que tomo las riendas de la tira de inmediato. Al mismo tiempo, Segar dejo de lado las parodias y empezó a desarrollar historias propias sin perder el aire de obra teatral en la tira.

Con estos elementos el Thimble Theatre permaneció en el diario diez años sin otros cambios de importancia, pero sin llamar demasiado la atención de los lectores, hasta el 17 de enero de 1929, cuando por exigencias del guión apareció un nuevo personaje: Popeye el Marino. Este personaje fue inspirado en una persona real del pueblo natal de Segar, llamado Frank “Rocky” Fiegel: testarudo, malhumorado, pero valiente y decidido. Su primer aparición fue decisiva para enganchar al publico, mostrándoles un personaje que desentonaba en la tira, justamente por su duro carácter:

Nunca se aclaró en qué sector naval de las fuerzas armadas sirvió Popeye; nunca se tocó el tema en las tiras cómicas, pero los cortos animados lo relacionaron con los Guardacostas de los Estados Unidos, la Armada de los Estados Unidos o la United States Merchant Marine.

En su primera aparición, Popeye fue contratado por Castor para pilotar el barco que los ayudaría a cazar una gallina mágica. Durante el viaje de regreso, Popeye recibió un disparo, pero la gallina le otorgó fuerza sobrehumana como recompensa a sus cuidados.

Camino al estrellato

Con Popeye en la tira, el publico empezó a interesarse más en el Thimble Theatre. Popeye pasó a ser el personaje favorito de los lectores: inculto, simple, con un amplio lenguaje propio, exagerando términos y modismos marinos, inventando insultos y pronunciando mal alguna que otra palabra para darle más aire ridículo a sus expresiones. Su extraña apariencia también ayudó a su fama: con antebrazos musculosos (en vez de los bíceps), una eterna pipa de caña de maíz que lo ayuda a mantener su aspecto gruñón, y el detalle físico que le da su nombre: su ojo tuerto (justamente se llama Pop-eye, “ojo salido”).

En 1931, el marino pasó a liderar la tira, que desde entonces fue rebautizada como Thimble Theatre protagonizado por Popeye. También aparecieron nuevos personajes con el mismo ingenio humorístico impuesto por Popeye. En marzo de ese año debutó en la tira J. Wellington Wimpy (Roque Pilón y Perendengue según la traducción echa por los mexicanos para el mercado hispanohablante), una especie de anti-Popeye, de carácter cobarde, avaro, de opiniones breves pero demoledoras y gran devorador de hamburguesas, que siempre trata de comer fiado (su frase mas célebre, y que en alguna ocasión habremos dicho en serio: “Con gusto te pagaré el martes por una hamburguesa de hoy”).

En 1933 aparecieron Swee’Pea (Cocoliso), hijo adoptivo que Popeye recibió por correspondencia, y Poopdeck Pappy, el padre de Popeye. Luego se sumaron George W. Geezil, un zapatero que se llevaba mal con Wimpy, la Bruja del mar, autoproclamada como la última bruja sobre la tierra y Alice the Goon, su secuaz.

Una mención aparte merece el personaje mas extraño creado por Segar: Eugene the Jeep, un extraño animalito (aparentemente un perro) traído del África, con poderes tan ilimitados como inimaginables, capaz de atravesar paredes como caminar por ellas o por el techo, o incluso capaz de ir realizar viajes interdimensionales. Una leyenda sugiere que en referencia a este personaje el vehículo de combate desarrollado por el ejercito estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial fue bautizado justamente “Jeep”, debido a su cualidad de superar cualquier obstáculo geográfico sin la menor dificultad.

Amanecer y ocaso

Mientras tanto, Max y Dave Fleischer, directores de los Estudios de Animación Fleischer y creadores de Betty Boop interesaron a Segar para llevar a Popeye y sus amigos al campo de los dibujitos animados. En 1933 estrenaron el primer corto: “Popeye the Sailor” (conocido en nuestras tierras como Boop y Popeye el marino), y fue un éxito de taquilla. En ese corto ambos personajes comparten una sola escena, en la cual Betty Boop baila como hawaiana y Popeye la imita.

En ese primer corto también apareció el principal villano de Popeye: Bluto (Brutus), también un marino, pero a diferencia de Popeye, este es claramente agresivo, tramposo, malvado, desleal y lascivo. También nació el argumento de los futuros cortos de la serie: Bluto trata de quedarse con Olive, la cual es rescatada por Popeye, luego de sostener con Bluto una feroz pelea.

También apareció la principal arma de Popeye: la espinaca, la cual es consumida en cantidades excesivas en los dibujos animados, mientras que en la tira Segar la utilizó muy pocas (o ninguna) veces. Sobre este recurso me explayaré más tarde.

Con Popeye en el cine, pronto surgió un impresionante merchandising que abarcó incluso a los otros personajes de la tira, que empezó a ser republicada en comic-books, gracias al trabajo del King Features Syndicate, distribuidora del Thimble Theatre; incluso sus páginas dominicales estaban entre las más leídas por el público. Segar aprovechó para tratar temas vedados para la opinión pública, recorriendo tierras lejanas y reinos ficticios donde abundan personajes sombríos y políticamente incorrectos: recaudadores de impuestos, reyes y políticos de pocas luces, borrachos (Estados Unidos recién salía de los días de la Ley Seca), los problemas económicos (la Gran Depresión estaba en su peor momento), etc.

Algo que muchos no saben hoy en día, es que la tira cómica eran diferentes a los cortos animados: las historias eran complejas y con varias tramas, y casi todos los personajes no aparecieron en los dibujos animados (el rey Blozo y Castor, por ejemplo); además, Bluto solo tuvo una aparición. Segar firmaba las primeras tiras cómicas con un cigarrillo, debido a que su apellido era un homófono de "cigar" (cigarrillo en inglés).

Todo apuntaba a que Popeye viviría una época de oro, pero en ese momento se dió a conocer la peor noticia: un examen médico detectó que Segar padecía leucemia. A pesar del agravamiento de su enfermedad, el siguió a cargo de la tira, ayudado por un joven asistente, que por aquel entonces salía con su hija: Forrest C. Sagendorf.

Segar falleció el 25 de abril de 1938, a los 44 años de edad.

Continuará...